La serpiente invasora de Gran Canaria

En un plazo de 20 años, la especie se ha asentado ya en cuatro núcleos que abarcan desde el norte al suroeste de la isla, lo que indica que está presente ya en la mayor parte de las zonas medias y bajas de Gran Canaria. Estos núcleos se localizan en: Núcleo primario (1998): municipios de Telde, Valsequillo, Santa Brígida, San Mateo y Las Palmas de Gran Canaria. Núcleo secundario (2010): municipios de Gáldar y Agaete. Núcleo terciario (2015): municipios de San Bartolomé de Tirajana y Mogán. Núcleo cuaternario (2018): en el barranco de Guiniguada, en Las Palmas de Gran Canaria. En todos los núcleos la culebra ha logrado ocupar diferentes ambientes: naturales, agrarios e incluso suburbanos. En muchos casos, además, se encuentra en las proximidades o en el interior de espacios naturales protegidos.

Hasta ahora, Gran Canaria es el único lugar en el mundo en el que se conoce que esta especie se haya instalado como invasora en el medio natural. Su capacidad de adaptación propiciada por un clima idóneo y recursos alimenticios abundantes, junto al hecho de que no presenta depredadores naturales en el territorio insular, favoreció que la introducción puntual de ejemplares de esta especie se convirtiese en una población estable y en expansión en la isla.

Dada la notable capacidad de adaptación y aclimatación de la especie en el territorio gran canario, sumado a su amplio espectro alimenticio, es de suponer que podría convertirse en un gran problema en el resto de islas del archipiélago canario. Además, existe un elevado riego de que se produzcan traslocaciones a otras islas, puesto que se trata de un animal que puede pasar fácilmente desapercibido en el trasporte de mercancías. Por ello, es fundamental tener una potente Red de Alerta Temprana para actuar lo antes posible y de esta manera evitar los errores del pasado. Por suerte, en el 2017 se articuló una red en Canarias a modo de experiencia piloto, conocida como RedEXOS, que a día de hoy constituye un instrumento oficial para la detección temprana y manejo de especies exóticas invasoras en Canarias (Decreto 117/2020).

Los impactos de las invasiones biológicas se ven acentuados en ecosistemas insulares, puesto que las especies han evolucionado de manera aislada careciendo, por ejemplo, de adaptaciones frente a depredadores foráneos. En este caso, entre la fauna actual del archipiélago canario no se encontraba ninguna especie de serpiente hasta la llegada de la culebra real de California. Si acudimos al registro fósil, únicamente podríamos encontrar indicios de la existencia de serpientes en las islas de Lanzarote y Fuerteventura, aunque tan escasos, que no podemos descartar que hubieran llegado en las garras o el estómago de alguna ave.

Se ha constatado que la culebra está afectando a las poblaciones de reptiles endémicos de Gran Canaria, y en particular a las del lagarto gigante de Gran Canaria (Gallotia stehlini) que ha visto reducidas sus poblaciones de manera significativa sin que las labores de control realizadas hayan permitido su recuperación.

El hecho de que la culebra real de California sea una especie generalista, es decir, que su alimentación no esté restringida a una especie en concreto sino que puede ser variada, nos hace saltar las alarmas. Pues cuando agota las existencias de un alimento “preferido”, pasa a consumir otros. Los estudios realizados sobre su alimentación en Gran Canaria nos revelan que los reptiles nativos constituyen en la actualidad la base de su dieta, siendo el lagarto gigante de Gran Canaria la principal presa, seguido de la lisa grancanaria y el perenquén de Boettger. Éstas parecen ser las especies que a priori sufren una mayor amenaza por parte de este depredador, sin embargo, en un futuro próximo pueden ser otras las que se conviertan en el foco de atención.

Existen diversos ejemplos de las catástrofes ambientales provocadas por la invasión de una serpiente en un territorio insular. Es por ello, que entre los vertebrados invasores en ecosistemas insulares, se consideran de los más perniciosos. No es solo porque contribuyan a la disminución o extinción de poblaciones de especies nativas, sino porque eso puede suponer una alteración en la estructura de las comunidades que conduzca a la disrupción de procesos ecológicos clave para los ecosistemas insulares.</p><p>Así puede estar sucediendo en Gran Canaria al verse mermadas las poblaciones de reptiles endémicos, que cumplen un papel importante en la polinización y dispersión de semillas de especies nativas, además de controlar las poblaciones de algunos insectos, evitando que se conviertan en plagas.